Julia Alcayde es la artista española más galardonada en las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes, desarrollando una prolongada trayectoria profesional que le permitió participar en la escena artística a lo largo de cinco décadas, desde 1885 a 1935.

Nació en Gijón el 22 de mayo de 1855 y, aunque, siendo niña, su familia se trasladó a Madrid, mantuvo estrechas relaciones personales y profesionales con su tierra natal, donde la concesión de la Primera Medalla en la Exposición del periódico El Noroeste contribuyó a afianzar su dedicación al arte.

Tras iniciarse en las nociones fundamentales de la pintura con su hermano Fermín, pintor aficionado a quien las expectativas familiares le llevaron a la carrera militar, Julia Alcayde acudió al taller de Manuel Ramírez Ibáñez (1856-1925), catedrático en la Escuela de Artes y Oficios de Madrid, con quien desarrollaría el dibujo seguro que caracteriza a su pintura. No obstante, fue con Sebastián Gessa (1840-1920) con quien especializó su pintura en la ejecución de bodegones y flores; como era habitual, la crítica vinculó las primeras obras de la discípula a la influencia del maestro, aunque tuvo que reconocer a partir de 1890 un estilo personal e independiente. Su formación culminó en la Escuela Especial de Pintura, Escultura y Grabado de Madrid, en la que se matriculó en 1897 en asignaturas como Teoría, Perspectiva, Dibujo del Antiguo y Dibujo del Natural, esta última de difícil acceso para las mujeres.

El estudio de su trayectoria vital pone de relieve la personalidad de una pintora que consagró su vida de forma exclusiva a la actividad profesional del arte; el hecho de no casarse pone de relieve esta dedicación, ya que muchas artistas contemporáneas dejaban de pintar al contraer matrimonio. Esta intensa entrega a la pintura permitió a Julia Alcayde participar en casi todas las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes desde 1885 a 1935, a las que presentaba entre dos y siete obras en cada edición y en las que obtuvo Segunda Medalla en 1899 (El puesto de mi calle) y en 1912 (Frutas), Tercera Medalla en 1892 (En la huerta) y en 1895 (Caza) o la Condecoración en 1897 por Bodegón de la caza; además, participó en numerosas exposiciones internacionales (Chicago 1893, Viena 1894, Berlín 1907, Bruselas 1910, Roma 1911, Múnich 1913 y la Exposición de Pinelo en Buenos Aires 1909) y en exposiciones de carácter local como las organizadas bienalmente por el Círculo de Bellas Artes de Madrid, las Exposiciones de la Asociación de la Prensa, Salón del Heraldo, Exposición de Bellas Artes de Bilbao, etc.

Julia Alcayde desarrolló, principalmente, temas protagonizados por bodegones en los que se incluye elementos de caza, hortalizas y frutas, representados de forma naturalista y con sumo preciosismo en sus detalles. La crítica elogió estas obras –«Pinta de modo admirable las frutas… No es naturaleza muerta, sino vida fragante y plenitud de color lo que en este lienzo palpita; además, sólo un alma femenina de exquisita sensibilidad y de gran sutileza perceptiva como la suya podría darnos la impresión de verdad de sus cuadros”-, en las que advertía la singular personalidad plástica de la artista, señalando –fruto de los prejuicios existentes– «no parece pintura femenina por seguridad y soltura en las pinceladas«. También especializó gran parte de su producción en la representación de flores en diferentes técnicas como óleo, pastel o acuarela, logrando expresivos reconocimientos por parte de la crítica: “Julia Alcayde es una artista que en Exposiciones anteriores ya ha acreditado su sentimiento y gusto para este género de pintura, que ofrece serias dificultades siempre que se aspira á interpretar el natural sin falseamientos ni convencionalismos que lo disfracen embelleciéndole, peligro en el que suelen incurrir la mayoría de los que copian frutas y flores”.

Al margen de la naturaleza muerta, la artista desarrolló con gran acierto otros géneros como el retrato, destacando el excelente Autorretrato (1903) al pastel del Museo Jovellanos de Gijón, y el paisaje, género éste que fusionó con el bodegón, realizando pinturas protagonizadas por naturalezas muertas en primer plano, respaldadas por profundos paisajes rurales, como las obras Bodegón de la caza y Bodegón de las uvas.

El talento artístico de Julia Alcayde le permitió gozar del favor de la reina María Cristina –quien adquirió un óleo suyo en su segunda participación en las Nacional de 1890– y acceder a espacios ocupados generalmente por los hombres, siendo la primera artista en obtener la Primera medalla en la Exposición del Círculo de Bellas Artes de Madrid en 1903, lo que favoreció su nombramiento como “Socio” de Honor, o la única artista seleccionada para la Exposición Internacional de Viena de 1894. También se implicó en demandar la visibilización de las mujeres en la esfera artística, participando en 1929 en el Salón de Pintura de Artistas Femeninos celebrado en el Círculo de Bellas Artes de Madrid.

Su intensa dedicación a la pintura se mantuvo inalterable hasta los últimos años de su vida, firmando su última obra –Bodegón de la sandía– en 1935, con 80 años de edad.

MAE, Magdalena Illán Martín, 2014