Nació en el seno de una familia con antecedentes artísticos, circunstancia que le permitió adentrarse en el mundo del dibujo y la pintura desde muy pequeña. Su madre era la modista Rosa Vilaseca Oliver y su padre el escultor y profesor de la Escuela de Bellas Artes de San Carlos Antonio Ballester Aparicio. Tanto ella como su hermano y sus hermanas ―Tonico, Josefina y Rosita― estuvieron siempre en contacto con los círculos artísticos que se reunían alrededor de su padre. En 1923 ingresó en la Escuela de Bellas Artes, donde demostró un gran dominio del dibujo, que la llevó a conseguir el premio de retrato de la Academia. Gracias a la compensación económica del premio y al apoyo de su padre ―un padre, como recalca Adela Balanzá (1995), con una actitud inusual en la época― pudo viajar sola a Madrid y conocer de primera mano las obras de los grandes maestros de la tradición pictórica española. En la escuela, asimismo, fraguó amistad con varios de los artistas que marcarían la plástica valenciana de la década siguiente ―la llamada “generación valenciana de los treinta”―, entre ellos el que se convertiría en su marido y líder de la vanguardia valenciana, Josep Renau.

Ballester, como sus compañeros de generación, defendió en diversos escritos un arte comprometido socialmente y concurrió a varias exposiciones colectivas como la que tuvo lugar en los locales de la Agrupación Valencianista Republicana (1931). También participó en las reuniones y exposiciones que tuvieron lugar en la vanguardista Sala Blava, inaugurada en València en 1929, y en el colectivo artístico “Acció d’Art”, que surgió a partir de las reuniones entre artistas e intelectuales que tenían lugar en la mencionada sala.

No obstante, gran parte de su trabajo se centró en el diseño de figurines de moda y la ilustración de libros y publicaciones periódicas como la revista Semana Gráfica, Estudios y Orto, así como en la revista republicana fundada por Renau Nueva Cultura, en algunas de cuyas ilustraciones que la artista utilizó la técnica del fotomontaje. Con respecto a los libros que ilustró, destacan La perla que naixqué en lo fang (1934) ―escrita por Lleó Agulló Puchau y premiada en los LIV Jocs Florals de Lo Rat Penat― y Novel·la d’una Novel·la de Francesc Almela i Vives (1930). Ballester colaboró también con las “editoriales de avanzada” que proliferaron en época republicana ilustrando obras como Babbitt de Sinclar Lewis (1931) y El castillo de la verdad de Hermina Zur Mühlen (1931), ambas publicadas por la editorial Cenit.

Con la llegada de la Guerra Civil, ingresó en la Alianza de Intelectuales Antifascistas por la Defensa de la Cultura y dirigió Pasionaria, la revista de la Agrupación de mujeres antifascistas de Valencia. En 1936, realizó, por encargo del Partido Comunista una de sus obras más representativas, el cartel Votad al frente popular para incentivar el voto femenino al Frente Popular y reflejando uno de los cambios legislativos más importantes de la II República: el sufragio universal. Tras el traslado de la familia Renau-Ballester a Barcelona en noviembre de 1937, trabajó como dibujante de la Sección de Prensa y Propaganda del Comisariado General del Ejército de tierra y colaboró con su marido en la organización del Pabellón Español de la Exposición Internacional de París de 1937 y en la selección de artistas del mismo. En 1938 obtuvo el primer accésit del concurso convocado por el Ministerio de Defensa Nacional para el proyecto “Medalla de Valor”.

Ante el avance de las tropas franquistas, la familia Renau-Ballester se exilió en París unos meses hasta que consiguieron llegar a México. Allí, Ballester colaboró con su marido en la realización de carteles cinematográficos para el Taller Estudio Imagen-Publicidad Plástica, dirigido por Renau y en el que colaboraron también otros miembros de la familia. Asimismo, colaboró con su marido en los encargos murales que recibía, en el contexto del muralismo mexicano, como el mural España hacia América, para el hotel Casino de la Selva de Cuernavaca, entre otros. También recibió encargos murales propios, como el del Hotel Mocambo de Veracruz y los del salón de la casa de su prima Manuela Saval.

En México, además del trabajo en el estudio gráfico familiar y de los encargos murales, desarrolló una producción pictórica basada fundamentalmente en los géneros del paisaje y del retrato, en el que destacó especialmente. Realizó retratos de sus familiares y conocidos, fundamentalmente, aunque también recibió algunos encargos. Participó en diversas exposiciones colectivas, realizó numerosos figurines e ilustraciones para imprentas y talleres gráficos y continuó colaborando con revistas comprometidas políticamente. Destaca en este sentido la revista Mujeres Españolas, que aglutinaba a las mujeres antifascistas españolas exiliadas en México, para la cual colaboró como directora artística, redactora, ilustradora y también con la realización de fotomontajes.

Uno de sus proyectos más destacados durante su exilio latinoamericano fue su proyecto sobre el traje popular mexicano, iniciado en 1945. En València ya había iniciado un proyecto sobre indumentaria regional española, pero durante su estancia en México trasladó sus intereses a su nueva tierra de acogida. Coleccionó numerosas piezas, visitó distintas regiones de México y exposiciones para conocer las indumentarias locales y realizó diversas acuarelas que reflejaban la indumentaria típica de distintas regiones del país. Idealmente, su propósito era materializar el proyecto en una publicación, aunque esta nunca vio la luz. El proyecto se materializaría tiempo después, ya durante la última etapa de su exilio en Berlín, donde exhibió su serie en una muestra individual en el Club de Creadores de Cultura (1963).

En 1959 se trasladó con su familia a Berlín, donde cultivó no solo las artes plásticas sino también la poesía y el periodismo colaborando con la revista España Republicana. Continuó cultivando los géneros del paisaje, el bodegón, el retrato o los figurines de moda, además de experimentar con técnicas como el linograbado. Su obra pisaría de nuevo València tras décadas de exilio en 1973, con motivo de una exposición colectiva en la Galería Punto, pero no se realizó una retrospectiva de la artista hasta la década de los ochenta, en la Galería Estil. Tras la muerte de la artista, se han realizado en València tres exposiciones monográficas dedicadas a su obra: la exposición Homenaje a Manuela Ballester (1995), comisariada por Manuel García en el Institut Valencià de la Dona; la exposición Manuela Ballester en el exilio. El traje popular mexicano (2015), comisariada por Liliane Cuesta Davignon en el Museo Nacional de Cerámica y Artes Suntuarias González Martí; y la mayor retrospectiva dedicada a la artista hasta la fecha Manuela Ballester. Pintar frente a todo (2024), comisariada por Carmen Gaitán Salinas en La Nau Centre Cultural (Universitat de València).

Manuela Ballester falleció en Berlín en 1994, aunque parte de su legado permanece en su país de origen: parte de su colección, entre la que se encuentran los linograbados realizados en Berlín, se conserva como parte del Archivo Renau, gestionado por la Fundación Renau y depositado en el Institut Valencià d’Art Modern; su colección de indumentaria y su serie sobre el traje popular mexicano se conservan, por donación de la artista, en el Museo Nacional de Cerámica y Artes Suntuarias González Martí; y parte de su producción pictórica de los años setenta se conserva en el Museu d’Art Contemporani Vicent Aguilera Cerní. También el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía ha adquirido recientemente obras de la artista.

MAE, Clara Solbes Borja, actualizada 2024. DOI: 10.26754/mae1803_1945