Nacida en Roma e hija del sevillano Miguel de los Santos de Bañuelos y Traval, conde de Bañuelos, Antonia de Bañuelos desarrolló su trayectoria creativa en Francia, aunque también participó en otras exposiciones celebradas en el ámbito internacional, entre ellas, las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes de Madrid.

La educación de Antonia de Bañuelos se llevó a cabo en el seno de una familia de la alta burguesía ilustrada y cosmopolita: su padre fue secretario de la embajada española en Estados Unidos y, posteriormente, en los Estados Pontificios, a cuya capital se trasladó con su esposa, María Adelina Thorndike, procedente de la burguesía financiera estadounidense. Fue, precisamente, en Roma donde nació la artista, el día 17 de julio de 1855.

Se tienen vagas referencias sobre una eventual residencia de la familia Bañuelos en Tortosa, Tarragona y Madrid, donde el padre ejerció como Subsecretario del Ministerio de Estado, cargo al que renunció en 1868, año en el que, probablemente, la familia se trasladó a París.

En la capital francesa vivió Antonia de Bañuelos desde su adolescencia, desarrollando su formación como pintora y participando en exposiciones y certámenes artísticos a partir de 1878, cuando, con 23 años, fue seleccionada para concurrir a la Exposición Universal de París. Desde entonces y hasta comienzos de la década de 1890 llevó a cabo una trayectoria artística continuada y jalonada con notorios reconocimientos.

A comienzos de la década de 1890, el 8 de noviembre de 1891, con 36 años de edad, Antonia Bañuelos contrajo matrimonio con Fernando Quiñones de León, Marqués de Alcedo, siendo su madrina la infanta Isabel; del matrimonio nació su hija, Isabel, en 1894. A través de dicho matrimonio la artista intensificó sus relaciones con la nobleza, ostentando los títulos de II condesa de Bañuelos, III marquesa de San Carlos y I marquesa de Alcedo. Y aunque Antonia de Bañuelos no dejó de pintar después de su matrimonio y de su maternidad, sin embargo, su participación en las exposiciones se redujo y son escasos los ejemplos que se conocen de su producción pictórica a partir de entonces.

La formación de Antonia de Bañuelos se llevó a cabo en el taller del pintor Charles Joshua Chaplin (1825-1891), quien orientó su actividad como profesor de pintura a la formación de mujeres artistas, entre las que son reseñables la zaragozana María Luisa de la Riva, Mary Cassatt, Louise Abbema o Antonia de Bañuelos.

Desde el año 1878 y hasta 1891 Antonia de Bañuelos concurrió asiduamente a los Salones parisinos y a diferentes exposiciones francesas, logrando Medalla de bronce en la Exposición Universal de París de 1889. También participó en las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes de Madrid -en las que obtuvo Mención honorífica en 1887 y Medalla de Segunda Clase en 1890- y en la sección española del Pabellón de las mujeres en la World’s Columbian Exposition de Chicago de 1893.

Antonia de Bañuelos alcanzó un notorio éxito de mercado con una temática en la que especializó gran parte de su producción: las representaciones infantiles, asunto que la mentalidad sexista de la época asociaba de forma específica a la creatividad de las mujeres. Ciertamente, la artista supo otorgar a las imágenes de niñas y niños el carácter ingenuo y entrañable que la sociedad demandaba en este tipo de temas, siendo reveladoras de dicho éxito las numerosas reproducciones que se publicaron de sus obras en las principales revistas culturales francesas y españolas -como La Ilustración Española y Americana, que reprodujo Niño dormido en 1882 o Retrato de Cory de Sandre de Gramont en 1890- o en las postales de la casa Braun, Clément & Co. de París. También con estas obras estuvo incluida en el libro Women painters of the world, form the time of Caterina Vigri, 1413-1463, to Rosa Bonheur and the present day publicado por Walter Shaw (Hodder & Stoughton, Frederick A. Stokes, 1905), en el que seleccionó las 200 pintoras más relevantes desde el siglo XV al XX, y en el que se reprodujeron El despertar de un niño (1890) y Los pequeños pescadores (1883).

La crítica de arte valoró especialmente estas pinturas de la artista, adoptando en sus argumentos el habitual sesgo machista y paternalista: “presentó un retrato de ella misma, digno de tan hermoso modelo; esta señorita, repito, ha provocado con su Niño dormido, un clamor general de asombro y mientras los curiosos se detenían embebecidos ante aquella preciosa criatura entregada al sueño, los artistas a una voz confesaban, que no había en la Exposición, nota de color más bella” (Alfonso, Luis, “La Exposición de Bellas Artes”, en La Dinastía, 23-6-1887, p. 2).

Además de las representaciones infantiles, Antonia Bañuelos desarrolló el género del retrato, concurriendo con varios retratos femeninos al Salon, entre los cuales fue bien valorado su Autorretrato (h. 1878); también cultivó la pintura costumbrista, como evidencia El guitarrista (128 x 89 cm.) expuesta en el Salon de 1880.

Poco después del nacimiento de su hija, en 1894, Antonia de Bañuelos trasladó su residencia Biarritz, donde vivía su madre; también residió durante temporadas en el pazo del marqués de Quiñones, en Vigo. Su participación en la escena artística disminuyó, no obstante, continuó pintando y concurriendo a algunas exposiciones locales de Biarritz. De esta última etapa se conocen dos retratos, Joven con rosas (1904), que podría efigiar a su hija, y Retrato de la reina Natalie de Serbia (h. 1905).

Antonia de Bañuelos falleció en la ciudad inglesa de Bournemouth (Dorset) en la década de 1920, señalando algunas fuentes el año 1926 y, otras, 1921. Sus exequias de celebraron en Biarritz y fue enterrada en el cementerio de Sabaou de dicha localidad, en un panteón que, según Gilbert Desport (http://aunamendi.eusko-ikaskuntza.eus/en/banuelos-thorndike-antonia-de/ar-23715/), está rematado por una escultura en mármol blanco ejecutada por la propia artista y que representa un ángel con los rasgos de su madre.

MAE, Magdalena Illán Martín, abril 2020.