La pintora Elena Arquimbau Flors nació en Villareal en 1880 y formó parte del ambiente artístico de la ciudad castellonense a principios del siglo XX. Hija de Juan Flors, poseedor del título de Caballero cubierto ante el Papa (SAMBLÁS, 2003, 43), provenía de una ilustre familia villarrealense y vivió y se formó en la capital cursando los estudios de cultura general y magisterio (IBIZA, 2017, 89).

Castellón era una ciudad pequeña en los primeros años del siglo XX y estaba compuesta por una clase obrera que comenzó a surgir con fuerza y por una burguesía emprendedora adinerada que comenzó a sentirse atraída por el arte (SAMBLÁS, 2003, 23). Elena Arquimbau desarrolló su trayectoria artística en este contexto cultural; un periodo poco exitoso desde el punto de vista expositivo y con difícil acceso al público. Un panorama que cambiará con la llegada de la segunda mitad del siglo XX con la apertura de galerías en Castellón (PALAU, 2014, 96).

Arquimbau impartió clases de pintura en Castellón y en Valencia (SAMBLÁS, 2003, 43), tratándose de una notable pintora. Utilizaba una técnica pictórica que consistía en imitar el bordado a través de diseños propios. Un procedimiento que será practicado por otras artistas, como Rosario Gual. También realizó flores de pan, cuadros trabajados con pelo y solía trabajar la cera (SAMBLÁS, 2003, 43). Hacía uso de soportes como la seda, el terciopelo o el lienzo, los cuales eran preparados previamente con un empastado sobre el que pintaba posteriormente (SAMBLÁS, 2003, 44).

Fue una de las pintoras más nombradas en los medios de comunicación locales de su época. Pueden encontrarse referencias a sus obras en publicaciones periódicas como El Heraldo de Castellón o El Pueblo de Valencia. La primera alusión en El Heraldo de Castellón aparece el 12 de mayo de 1899, cuando contaba con la edad de 19 años, reseñando que “esta noche quedará expuesto en el escaparate del favorecido comercio de nuestro querido amigo don Ezequiel Dávalos, el estandarte de los peregrinos de esta capital, pintado imitación a bordado, por la notable profesora de esta clase de trabajos doña Elena Arquimbau” (SAMBLÁS, 2003, 44). Los escaparates de los comercios públicos eran el lugar destinado para exponer las obras debido a la carencia de galerías artísticas.

Su obra será descrita en reseñas periódicas y hablarán de ella con cumplidos elogios. Tales elogios por parte de la prensa llevaron a Elena Arquimbau a abrir una academia en la ciudad castellonense para enseñar la difícil y costosa técnica pictórica que imitaba el bordado. Contrajo matrimonio con el escultor Miguel Sanmillán Artola, pionero de la fotografía de la geografía peninsular y de cuya relación tuvo dos hijos: Miguel y José. No obstante, quedó viuda antes de la llegada de la Guerra Civil española. Destacable es también su condición laboral de telegrafista obtenida tras unas oposiciones y que la convirtieron en una de las pioneras en esta profesión en España (IBIZA, 2017, 89), logrando así hacer frente a su difícil situación económica.

En definitiva, Elena formó parte de ese numeroso grupo de pintoras que desplegaron su creación pictórica. Sin embargo, se desconoce la ubicación de sus obras, razón que demuestra la escasa atención que se prestaba a la producción artística femenina en aquella época. Falleció en su ciudad natal a la edad de 60 años el 6 de enero de 1940.

MAE, Javier Martínez Fernández, 2020