Francesca Simó Cruelles nació el 7 de octubre de 1839 en Valldemosa (Mallorca). Hasta la fecha, apenas se conocen datos biográficos de su juventud, sabemos que era hija de Pere Simó Calafat y que tenía tres hermanos: Bartomeu, Maria y Antonia. El 13 de diciembre de 1858, contrajo matrimonio en la parroquia de San Miguel con Jules Virenque Chastain, reconocido pintor de origen francés que se había establecido en la isla a mediados de los años cincuenta, época en que Mallorca vivía un momento de gran actividad cultural y artística. La pareja, que se instaló en Palma y abrió su estudio fotográfico en la calle Muntaner nº 11, tuvo ocho hijos entre los años 1860 y 1874: Lluís, Agustina María, Juli, Carme, Clotilde, Lluïsa, Emilia y Francesca; aunque cuatro de ellos fallecieron siendo niños. De los restantes, Juli ejerció como funcionario de Hacienda, Carme se casó con Josep Barceló Mir ¾oficial del Banco de España¾, y Clotilde y Lluïsa se incorporaron al negocio familiar y lo regentaron tras la muerte de Francesca Simó ¾figuraron al frente del mismo al menos entre 1917 y 1926¾.

Aunque Jules Virenque fue también pintor y escenógrafo, su faceta artística más conocida es su labor como fotógrafo. En este ámbito, colaboró en relevantes proyectos de difusión del patrimonio mallorquín, como los encargos del archiduque Luis Salvador de Austria o la realización del célebre Álbum Artístico de Mallorca (1873) de Bartomeu Ferrà, encargos que Francesca Simó continuó gestionando tras la muerte de su marido en febrero de 1876 ¾como evidencia la segunda serie, inédita, de dicho álbum, de la que se conocen al menos 38 láminas con fotografías propiedad de V.ª Virenque¾.

Tras enviudar, Francesca Simó fue quien regentó el negocio familiar durante las cuatro décadas siguientes, siendo considerada la primera fotógrafa profesional en Mallorca y, como evidencia la prensa local, alcanzando gran fama como retratista entre sus coetáneos. Ya en 1877, en Museo Balear de Historia y Literatura, Ciencias y Artes se aludía a sus trabajos de la siguiente manera: “Hemos tenido el gusto de examinar algunos retratos de tamaño natural sacados en el gabinete fotográfico de la señora viuda de Virenque. Por la limpieza de las formas y armonía que ofrece en los claro-oscuros nos parecen muy dignos de recomendación”. Desde entonces, diversas publicaciones fueron informando de su labor, especialmente durante los primeros veinticinco años, anunciando los diversos formatos, géneros fotográficos y avances técnicos que ofrecía en su establecimiento. Por ejemplo, El Áncora daba noticia en 1882 de las “magníficas” fotografías que Francesca Simó había realizado del Claustro de San Francisco por encargo de la Sociedad Arqueológica Luliana ¾de la que fue, además, la primera mujer socia de la que tenemos constancia¾ elogiando los puntos de vista elegidos por la autora por ser “los más a propósito para formarse idea de la grandiosidad y belleza de aquel monumento”. Merece la pena señalar también que, en la Instalación del Museo Arqueológico Luliano para la Exposición Universal de Barcelona de 1888 que se publicó en el Boletín de la Sociedad Arqueológica Luliana, la sección dedicada al Claustro del Exconvento de San Francisco de Palma contaba con una colección de vistas del mismo realizadas por la Viuda de Virenque.

Durante los años ochenta, El Áncora continuó alabando los trabajos realizados por la autora, reseñando numerosos ejemplos de fotografías de obras de arte religioso locales, entre las que se encontraban: el altar mayor de la parroquial de San Jaime, afirmando que las imágenes eran “de las mejores, en su género, entre cuantas reproducen el interior de nuestros templos”; una variada colección de figuras mallorquinas de la Santísima Trinidad, del Santo Cristo y de Nuestra Señora que merecía “los plácemes del público inteligente”; la hermosa custodia realizada por los plateros Pomar e hijo para la iglesia parroquial de San Miguel, y un largo etcétera.

Junto a estas fotografías, difundidas posteriormente con fines devocionales, el género predominante entre la producción de Francesca Simó fue el retrato ¾variado en cuanto a formato y femenino en mayor número¾, en cuyo establecimiento realizaba, según informaba la prensa de la época “desde forma tarjeta hasta el tamaño natural”. Ya a finales de los setenta, la autora fotografió también a personajes célebres, como un grupo de artistas líricos cuyos retratos de gran formato expuso en el Teatro Principal de Palma en 1878. Además, realizó algunos de los primeros retratos de escolares mallorquines, creando composiciones en mosaico con los bustos de estudiantes y docentes. Y la prensa local aplaudió igualmente los “continuos estudios y sacrificios” de la fotógrafa, cuya labor se caracterizaba por una exploración constante de las posibilidades del medio, incorporando nuevas técnicas como el procedimiento instantáneo que practicó en 1883, especialmente recomendable para retratar a niños pequeños, ya que permitía fijar la imagen con precisión y claridad en un tiempo muy reducido. De hecho, el retrato infantil es uno de los subgéneros más abundantes entre la producción de Francesca Simó, quien fotografiaba a los pequeños de la familia en actitudes variadas y, en numerosas ocasiones, acompañados de los más diversos juguetes: muñecas, aros, caballos de cartón, pistolas e incluso un interesante globo en cuya superficie intuimos el reflejo del luminoso y afamado gabinete de la Viuda de Virenque.

Tras más de cuarenta años ejerciendo como fotógrafa profesional, durante los cuales alcanzó un notable reconocimiento por su labor y logro una poco habitual difusión de su obra en circuitos de carácter diverso, el 13 de enero de 1922 el diario El Día informaba de que Francesca Simó se encontraba gravemente enferma y, apenas cuatro días después, dio noticia de su fallecimiento.

MAE, Blanca Torralba Gállego, febrero 2023