Manuela Mercader y Caro fue una de las jóvenes de ilustre familia que obtuvieron el título en la Academia de San Carlos de Valencia, en su caso el mismo día que su prima María Caro Sureda. El 18 de diciembre de 1779 era nombrada académica de mérito y Directora Honoraria. Ambas tenían un antecesor común que las emparentaba al marquesado de la Romana, pero por su filiación paterna, como hija del barón de Cheste, Manuela entroncaba con uno de los más antiguos linajes valencianos, los Mercader. En la carta que envió afirmaba que “los progresos de tantos discípulos de esa noble Academia” despertaron en ella el deseo de imitarles; lo cual lograría si le corregían sus obras, por lo que solicitaba que valorasen la obra que enviaba “representando la Imagen de San Francisco”. Tras examinarla los académicos acordaron admitirla y expedirle el título. El cuadro fue colocado en la Sala de Juntas y aparecía descrito en los inventarios como “una cabeza de San Francisco de dos palmos y medio, y uno y medio de ancho con marco de talla dorado y su cristal a pastel”. En 1897, el barón de Alcahalí afirmaba que el Museo provincial aún conservaba esta obra. Pero, como en otros casos, no está ya identificado entre las obras de la colección académica depositada en el Museo de Bellas Artes de Valencia.
María de la Concepción Manuela Mercader Caro nació el 21 de agosto de 1759 en Valencia y fue bautizada ese mismo día en la parroquia de San Esteban. Era hija de los barones de Cheste, Pedro Baltasar Mercader Calatayud y de Josefa Caro Fontes (hermana del segundo marqués de la Romana). En los libros parroquiales de San Esteban, donde fue bautizada, aparece también registrado que María Manuela se casó el sábado 26 de mayo de 1787 con el noble José Antonio Frígola y Xatmar, natural y vecino de la parroquia de San Bartolomé de Valencia.
La antigua Casa del barón de Cheste al Campo, hoy desaparecida, se ubicaba en el número 39 de la calle Caballeros. En el siglo XVIII en torno a la plaza de Buñol había tres palacios propiedad de la familia, junto a la casa citada estaban los edificios hoy conocidos como Palacio de los condes de Brizuela y Casa de la última marquesa de Tremolar, además del Palacio de los Mercader, que fue residencia del conde de Buñol. Todos ellos en terrenos segregados del primitivo solar propiedad de la familia Mercader. Según la Guía de Valencia de 1828, el esposo de Manuela Mercader, José Antonio Frígola, barón de Cortes y regidor, vivía en la calle del Portal de Valldigna; aunque la pintora falleció el 8 de diciembre de 1817, pudo haber residido allí tras su matrimonio.
Manuela Mercader al fallecer su padre había heredado todos los bienes y mayorazgos familiares, un patrimonio que su madre como tutora conservó y engrandeció comprando tierras de todo tipo de cultivo: viñedos, almendrales y olivares. La pintora tuvo dos hijas, Sinforosa y Josefa Frígola Mercader. Sinforosa sería la heredera de las propiedades, se casó en 1813 con Antonio de Saavedra y Jofré, barón de Albalat.
MAE, Mariángeles Pérez-Martín, 2023.
