Montserrat Gili Esteve nació en el seno de una familia de la burguesía ilustrada catalana. Era hija de Gustavo Gili Roig (1868-1945) y de Margarita Esteve Vila (1869-1948), casados en 1897, que tuvieron también otros dos hijos, Gustavo y Rosario. Su padre, Gustavo Gili Roig, fue una personalidad destacada en la Barcelona de principios del siglo XX, un hombre que aunaba el interés por el progreso científico, la búsqueda del triunfo empresarial, la preocupación cultural y deseo de contribuir en cuestiones políticas, como evidencian las distintas funciones que desempeñó en los distintos ámbitos a lo largo de su vida. Fundó en el año 1902 la célebre Editorial Gustavo Gili, fue concejal del Ayuntamiento de Barcelona en la lista de la Lliga Regionalista en 1916, fue presidente del Institut Català de les Arts del Llibre entre 1918 y 1919, y fue presidente de la Sociedad Económica de Amigos del País, entre otras.

Apenas se conocen datos sobre la juventud de Monserrat Gili, más allá de que a mediados de los años veinte era alumna del Conservatori S.A.R. Infanta Isabel, ubicado en el barrio de Gràcia y dirigido por Isabel de la Calle, que a principios de los años treinta adoptará el nombre definitivo de Conservatori Femení. Ni sobre su aproximación a la fotografía, aunque es probable que su tío Baldomer Gili Roig, célebre pintor y fotógrafo, tuviese alguna influencia en la afición de la autora. Tampoco hay que olvidar que la Editorial Gustavo Gili se interesó por la fotografía desde sus inicios —desempeñando un papel fundamental en la difusión de la historia y las teorías de la fotografía en España, especialmente desde los años setenta—. En cualquier caso, en 1928 Monserrat Gili participó en el I Saló Català de Fotografies de Muntanya organizado por la Secció d’Esports de Muntanya del Centre Excuersionista de Catalunya, en el que su obra Lauterbrunnenthal recibió uno de los tres premios accésits extraordinarios que se concedieron debido, según informa el Diario de Barcelona, “al número extraordinario de fotografías de mérito presentado a concurso y admitidas por el Jurado”, compuesto por Pla Janini, Juan Colom, Miguel Huertas, Francisco Blasi y Luisa Olivella. Además, la mencionada fotografía fue reproducida en el número 399 del Butlletí Excursionista de Catalunya (agosto 1928), en el que también se publicó el listado de los dieciséis expositores de la muestra, entre los que Montserrat Gili era la única mujer.

Aunque, según indica dicho boletín en el suplemento del número 428, la autora no ingresó como socia en el Centre Excursionista de Catalunya hasta la segunda mitad de 1930, desde finales de los años veinte, su nombre apareció en dicha publicación por motivos de índole diversa. Por un lado, en 1929 figura como participante en actividades deportivas de nieve organizadas por la Secció d’Esports de Muntanya del centro, y, ya en 1930 y 1931, firma como traductora al catalán los artículos “Principis fonamentals de l’skiar”, “L’Escola d’Arlberg” y “Corredors escandinaus i corredors alpins”, extraídos todos ellos de The Times.

En el año 1931, Montserrat Gili concurrió al IV Saló Català de Fotografies de Muntanya, en este caso con cuatro fotografías tituladas “Sant Miquel d’Engolasters”, “Sant Pere dels Forcats”, “Sant Pere dels Forcats” y “Santa Coloma d’Andorra”, salón en el que de nuevo fue la única mujer entre los veintidós expositores.

Además, hay que señalar que Montserrat Gili no solo participó en certámenes deportivos y fotográficos, sino también literarios, como el organizado por el Instituto de Cultura y Biblioteca Popular de la Mujer celebrado en el Monasterio de Montserrat en abril de 1934 con motivo de los veinticinco años de la fundación de dicha institución, en el que la autora obtuvo el segundo premio por la obra de lema “Gratia plena”.

Apenas hemos localizado datos biográficos sobre Montserrat Gili durante la guerra civil, pero sabemos que, tras ser detenido Gustavo Gili Roig en marzo de 1938 y trasladarse a Francia Gustavo Gili Esteve, la autora se quedó al frente de la Editorial Gustavo Gili, y que, junto con el comité de control y el catedrático Eduard Fontserè, director editorial, lograron reunir cerca de medio centenar de solicitudes nacionales e internacionales solicitando el indulto de su padre, que finalmente consiguieron antes de que terminase la guerra.

En 1941, Monserrat Gili contrajo matrimonio con Ramón Barbat i Miracle (1900-1982), ingeniero, político y empresario catalán, con quien tuvo tres hijos: Ramón, Gustavo y Montserrat. En 1942, Ramón Barbat fue nombrado director de Ràdio Barcelona, mientras que, Montserrat Gili, por su parte, se asoció junto a sus hermanos a su padre en la Editorial Gustavo Gili S. A., iniciando una nueva etapa en la historia de la empresa, desde entonces constituida como sociedad anónima.

Desgraciadamente, apenas dos semanas después de la muerte de su madre, Montserrat Gili Esteve de Barbat falleció prematuramente el día 3 de noviembre de 1948 en Barcelona. Recientemente, aunque no fue socia de la misma, sus descendientes donaron su fondo fotográfico a la Agrupació Fotogràfica de Catalunya.

MAE, Blanca Torralba Gállego, enero 2024, DOI: 10.26754/mae1803_1945