Engracia de las Casas fue nombrada académica de Mérito y Directora Honoraria de la Real Academia de San Carlos de Valencia, el 23 de octubre de 1774, tras presentar una imagen de la Virgen con el Niño al pastelf. La pintora residía en Barcelona según consta en el acta. Su padre, Juan Felipe de Castaños también obtendría un año después el título de académico en la institución valenciana, en su caso de Honor. Castaños era intendente del Ejército y Marina de Cataluña, y delegado de la Junta de Comercio de Barcelona. Al año siguiente, también su hijo, Xavier Antonio de Castaños, capitán del regimiento de infantería de Soria, era nombrado académico de Honor. En la carta de agradecimiento que envió este último, declaraba su amor por las artes y su predisposición a fomentarlas. Para demostrar su afición al arte argumentaba que a pesar de no tener 20 años, ya había visto nacer la Escuela de Dibujo fundada por su padre en Barcelona. Una escuela a la que en 1775 su hermana Engracia donó varios modelos de yeso de su propiedad que la Junta consideraba «un monumento del delicado gusto de su Señora».

En las cartas de agradecimiento por su admisión en la Academia de San Carlos, con la humildad de una dama bien educada y el protocolo al que las convenciones sociales obligaban, la pintora agradece a los miembros de la Junta que la hubieran «ensalzado a ser del número con mérito, sin tenerle». Por su parte, su padre en otra carta que también fue leída en la Junta afirma que el profesor de su hija, Pascual Molés fue quien le animó a presentar el trabajo y entendía que con ello la estimulaba «en el noble y honesto» entretenimiento de la pintura. El intendente aprovecha la ocasión del nombramiento de su hija para mostrar su «esperanza de hacer una escuela subalterna de esa Academia». Castaños fue intendente del Principado de Cataluña entre 1763 y 1776, bajo su mandato se creó la Escuela de Dibujo de la Llotja de Barcelona, que sería posteriormente Reial Acadèmia de Belles Arts de Sant Jordi.

Engracia de las Casas era hija de María Aragorri y Olavide, natural de Hendaya, viuda de Manuel Antonio de las Casas y de la Cuadra, caballero de la orden de Santiago e intendente de Marina en las costas de Cantabria. La madre de la pintora se había vuelto a casar en 1757 con el intendente Castaños. Hijo de este segundo matrimonio fue Francisco Xavier Castaños y Aragorri, capitán general de Cataluña, I duque de Bailén y, en 1816, presidente de la Junta de Comercio de Barcelona, de la cual dependía la citada escuela de la Llotja. Engracia era también sobrina de Simón Aragorri Olavide, marqués de Iranda y Ministro de Hacienda, cuyas relaciones familiares con la clase dirigente catalana contribuyeron —según afirma la historiografía— a su encumbramiento. Unas relaciones que formaron «una amplia red social y de negocios que se desarrolló a partir del núcleo familiar y que tuvo ramificaciones no solo en España sino en países de Europa y América». Los hermanos varones de la pintora aumentaron la influencia familiar: Simón de las Casas, protegido de Floridablanca, fue secretario de embajada en Viena y Berlín, donde trató a Federico II de Prusia. El otro hermano, Luis de las Casas, hizo la carrera militar, a los trece años entró en la corte gracias al conde de Aranda. Formó parte de la expedición a Argel, ascendió a mariscal de campo y a capitán general de Cuba, Luisiana y Florida. También fue gobernador de La Habana donde fundó la Casa de Beneficencia y la primera publicación de la isla, el Papel periódico, y presidió la Sociedad Económica de Amigos del País.

Las redes familiares se extendieron con los matrimonios de las hermanas de Engracia. La mayor, Isabel de las Casas, se casó con Jerónimo Girón y Moctezuma y fueron padres de Pedro Agustín Girón, III marqués de las Amarillas y duque de Ahumada, que escribió sus Recuerdos (1778-1837) en tres volúmenes. La otra hermana, Rosa, se casó con el militar irlandés Alejandro O’Reilly, I conde de O’Reilly, que se encargó de la organización militar y económica de Cuba, Puerto Rico y la Luisiana. Durante su mandato como gobernador de Cádiz (1780-1786) fundó la Escuela de Dibujo, Aritmética y Geometría, precedente de la Academia de Bellas Artes de Cádiz fundada en 1789 (Triviño, 2011: 32). María de la Concepción Castaños Aragorri, hija del segundo matrimonio de la madre de Engracia y hermana del I duque de Bailén, se casó con el barón de Carondelet, presidente de la Real Audiencia de Quito. El palacio de Carondelet en Quito es actualmente sede del gobierno de Ecuador.

Aunque la familia era de origen vasco tras la muerte del padre se trasladaron a Barcelona, donde Engracia se educó. Allí se casó en 1779 con Pedro Gómez Ibar Navarro, consejero de Castilla y ministro de la Audiencia de Barcelona. Pero cuando en 1805 quedó viuda vivía en Madrid en la Corredera de San Pablo. Su hija, Dolores Gómez de la Serna y de la Casas, sería I marquesa de Ulagares. Los vínculos de la saga familiar muestran cómo una aristocracia emergente formada por militares y funcionarios tejieron unas redes clientelares que abarcaban todos los campos políticos y económicos, pero también sociales y culturales. Muchos de los parientes de la pintora eran miembros activos de las Sociedades Económicas de Amigos del País, cuyo importante papel tuvo implicaciones económicas, pero también culturales pues fomentaron la creación de escuelas y academias artísticas. La admisión de Engracia de las Casas en la institución valenciana (apenas consolidada en aquellos años y dependiente de la de Madrid), sin duda buscaba aprovechar el prestigio de la familia.

A pesar de su pertenencia a la clase alta la historiografía del arte decimonónica ni siquiera la recoge como pintora aficionada, quizá siguiendo la estela de Vicente Boix que, en su Noticia, no la incluyó probablemente por su origen vasco-catalán. Sin embargo, Felipe María Garín, en su libro sobre el origen y primeros años de la institución valenciana, la menciona dos veces, una por su nombramiento y la otra al hablar de las primeras donaciones que recibió la Academia de San Carlos. Se trataba de varios modelos «dignos de particular estimación» (1945: 66 y 78). Modelos que todavía hoy son utilizados en la Universitat Politècnica de València como material docente para la asignatura de dibujo básico en el Grado de Bellas Artes y que han adquirido un gran valor histórico.

Actuaciones como estas donaciones nos llevan a afirmar que no podemos juzgar únicamente su labor académica en función de las obras que pudieron ejecutar, sino que debe ser tenido en cuenta su papel como donantes y comitentes de obras de arte. Una muestra de la implicación de Engracia en el comisionado de obras es el Retrato del Intendente Castaños, realizado por Antonio Rafael Mengs y que copió Mariano Illa, según consta en el archivo académico, por encargo de la Junta de Comercio en 1787, cuando ya había fallecido el intendente. En el lienzo el intendente sostiene un libro en el que se lee «Estatutos de la Academia de Dibujo y Grabado», actualmente se encuentra en el museo de la academia catalana y procede de la Presidencia de la Escuela de Dibujo de la Llotja con la que su hija Engracia mantuvo estrechas relaciones. En 1775, consta en las actas la donación que hizo a la escuela de tres cabezas de yeso de su propiedad.

El retrato original que pintó Mengs, lo menciona Ponz en su Viage de España señalando que la cabeza había sido realizada excelentemente y que el resto fue acabado por otro pintor. Ceán Bermúdez calificó esta como una de las mejores obras de Mengs. Ambos autores coinciden en señalar que el cuadro era propiedad de Engracias de las Casas. También su padre había encargado unas obras a Mengs siendo presidente de la Junta de Comercio de Barcelona para el altar de la capilla de la Llotja. La decoración se completaba con dos pinturas que encargaba Pascual Pere Molés a dos profesores de la academia valenciana. Molés, que había sido el profesor de pintura de Engracia fue quien dirigió la Escuela de Dibujo de la Llotja desde su fundación hasta 1797.

MAE, Mariángeles Pérez-Martín, 2023.