Eulalia Abaitua, hija de Luis Abaitua y Adaro y Mª Eulalia Allende-Salazar Eguia, nació el 25 de enero de 1853 en Bilbao. Fue bautizada en la iglesia de San Nicolás de Bari como María Elvira Juliana, pero su nombre de pila quedó en exclusiva para el registro bautismal ya que, al fallecer su madre unos días después del alumbramiento, la familia decidió honrar su memoria y recuerdo recuperando su nombre para su hija recién nacida. Al enviudar su padre, una nodriza se encargó de la crianza de Eulalia y de su hermano mayor, Felipe, quienes crecieron sanos y alegres en una vivienda del Casco Viejo bilbaíno. Posteriormente, el padre de Eulalia asumió la tutela de Juan Narciso y Ana María, los dos hijos pequeños de Juan Ygnacio Narciso de Olano, con quien compartía parentesco y amistad, que quedaron huérfanos y pasaron así a formar parte de la familia. Este vínculo, que favoreció una fuerte relación entre Eulalia y Ana desde pequeñas, auspiciaría además los futuros matrimonios de los hermanos Abaitua y los Olano.
Eulalia Abaitua estudió en el colegio del Sagrado Corazón de Jesús de Sarria en Barcelona, pero se desconoce el tiempo que permaneció allí. Como refleja el censo de 1871, en el que la autora aparece como Scholar, en aquel momento la familia Abaitua vivía en Liverpool, concretamente en el distrito de Everton, y fue en esta ciudad donde se interesó por la fotografía, aunque desconocemos el porqué de esta afición que terminó convirtiéndose en pasión. En mayo de ese mismo año se celebró el doble matrimonio: Eulalia Abaitua se casó con Juan Narciso Olano y Felipe Abaitua con Ana Olano. Cinco años más tarde, Eulalia y Juan Narciso tenían ya tres hijos: María Carlota Victorina, Luis María Andrés y Luis María Javier, y en 1878 nació María Concepción, la cuarta hija del matrimonio, que todavía tuvo dos varones más, pero ambos fallecieron al poco de nacer.
Tampoco sabemos la fecha exacta en que la familia abandonó Inglaterra y se estableció en Begoña, que fue donde levantaron su residencia definitiva, el Palacio del Pino, edificado en un emplazamiento privilegiado y cuyas primeras referencias datan de 1879. Para su construcción importaron materiales y mobiliario desde tierras británicas, aplicando la estética propia de aquel país. Y fue en el sótano de dicha vivienda donde Eulalia Abaitua instaló su laboratorio fotográfico y dedicó sus horas a aquel arte al que en aquellas fechas solo podía acceder una élite privilegiada. Además, estableció una estrecha relación con el Estudio Fotográfico Casa Amado de Bilbao, que visitaba con asiduidad, probablemente para compartir las innovaciones técnicas y adquirir los materiales necesarios (también mantuvo contacto con otros reconocidos proveedores bilbaínos, como la Casa Lux, y es posible que determinados materiales los adquiriera en los distintos viajes que realizó).
Las placas estereoscópicas de vidrio (en formato 4,5 x 10,7 cm), tanto positivas como negativas, y la emulsión de gelatino-bromuro, fueron el material y la técnica preferida por Eulalia Abaitua. Además, en alguna ocasión también experimentó haciendo dobles exposiciones y trabajó con otros formatos, normalmente en soporte de vidrio y en blanco y negro, aunque también alcanzó resultados de gran belleza con los denominados autocromos.
Entre la producción de Eulalia Abaitua, que a principios del siglo XX dominaba perfectamente la técnica, podemos distinguir cuatro grandes bloques temáticos. Por un lado, fotografías de la vida privada de la familia, protagonizadas por su marido, sus hijas y sus nietos, así como por el servicio y distintas personalidades de la sociedad vizcaína del momento. Por otro lado, fotografías de los distintos viajes en los que, siguiendo la costumbre de la época entre las élites, se embarcó la familia para visitar varias ciudades españolas y europeas, pero también atravesando el Mediterráneo, con destinos como Italia, Francia, Creta, Marruecos o Tierra Santa. En tercer lugar, encontramos gran cantidad de imágenes de excepcional valor documental y etnográfico, reportajes en los que retrató los espacios, las celebraciones y la vida cotidiana de las gentes tanto de las grandes ciudades como de los caseríos de la Bizkaia más profunda. Y, por último, aunque fotografió a personas de todas las edades, géneros y clases sociales, en su obra encontramos un gran número de retratos de mujeres, solas, en grupo o en sagas familiares, en los que destaca siempre la complicidad entre las protagonistas, a las que retrata tanto en momentos de ocio como de trabajo, en la ciudad, en la costa o en el campo.
Eulalia Abaitua, que enviudó en mayo de 1909, recorrió los caminos con su mirada atenta, retratando la realidad de su tiempo con un lenguaje directo y un estilo documentalista, sobrepasando los límites del aficionado. En este sentido, llama la atención que, pese a no dedicarse profesionalmente a la fotografía, firmaba sus obras con la ‘A’ inicial de su apellido, reafirmándose como autora. Con el estallido de la guerra civil, conflicto que golpeó duramente a la familia de la fotógrafa, Eulalia Abaitua abandonó su casa de Begoña para trasladarse a un piso en Bilbao. Falleció unos años más tarde, el 16 de septiembre de 1943, y fue enterrada en el panteón familiar Olano-Abaitua en Begoña.
MAE, Blanca Torralba Gállego, marzo 2021
