Jeanne Catherine Esperon nació el 4 de noviembre de 1828 en la localidad francesa de Guchen. Era hija de Pierre Esperon, sastre de profesión, y de Sophie Favien, matrimonio que tuvo otros tres hijos. Tras enviudar en 1833, al año siguiente su padre se casó en segundas nupcias con Marie Tisne, con quien tuvo seis hijos más. Se desconoce la fecha en que la autora abandonó su municipio natal, pero lo más probable es que lo hiciera con alguno de los tres hermanos varones que salieron de Guchen durante los años cincuenta, varios de los cuales se establecieron en ciudades españolas.

En cualquier caso, la primera referencia que sitúa a Catherine en España, donde utilizó la versión castellana de su nombre, Catalina, así como el de Luisa, la encontramos en 1860, en una noticia que la emplaza temporalmente en León y se refiere a ella como “la conocida y acreditada fotógrafa madame Ludovisi”. Aunque todavía no conocemos la fecha en que se produjo el enlace, la autora se casó con Antonio Ludovisi Rossetti, un artista romano que procedía del mundo de la pintura y que llegó a Madrid en 1850.

Hacia 1863 la pareja abandonó el retratismo ambulante al que se dedicaban hasta entonces y se establecieron como fotógrafos en Valencia. En 1864 abrieron su estudio, ubicado en el tercer piso del nº 24 de la céntrica calle Caballeros, que se convirtió en uno de los más prestigiosos de la ciudad. El primer año, en dicho gabinete trabajaron junto al matrimonio dos ayudantes fotógrafos y una criada, aunque estos pronto fueron sustituidos por hermanos de Catherine a los que llevaba con ella para ofrecerles una profesión (como también hicieron otras fotógrafas españolas, entre ellas Sabina Muchart en Málaga o Josefa Plá en Valencia).

El negocio se dedicó fundamentalmente al género del retrato y la tarjeta de visita, y tanto la cantidad como la calidad de las piezas conservadas sugieren que su actividad tuvo que ser muy profusa. La colección que ha llegado hasta nosotros está compuesta por imágenes de protagonistas heterogéneos, entre las que encontramos retratos de eclesiásticos, militares, niños, personajes populares e incluso necrológicas. Esta pareja de profesionales de la cámara, que regentó el gabinete durante más de quince años, firmó siempre sus fotografías como Ludovisi y su Señora, evidenciando la importante labor de la mujer en el estudio, pero manteniéndola en un segundo plano, reproduciendo el perfil profesional más habitual entre las fotógrafas decimonónicas.

Antonio Ludovisi murió en enero de 1875, momento en que Catherine abandonó la fotografía y traspasó el establecimiento, aunque los sucesivos propietarios mantuvieron la denominación Antigua Casa de Ludovisi y Señora como reclamo publicitario, aprovechando el reconocimiento profesional que había logrado el matrimonio en la capital del Turia. Durante los años siguientes, la autora cambió de domicilio en dos ocasiones, cuyas localizaciones ponen de manifiesto una posición menos acomodada, aunque siempre figura en los padrones como “propietaria” y acompañada de una criada.

Jeanne Catherine Esperon falleció en Valencia el 11 de agosto de 1912, a consecuencia de una insuficiencia mitral, y fue enterrada en el cementerio de dicha ciudad junto a su marido.

MAE, Blanca Torralba Gállego, abril 2021