Mary Stevenson Cassatt nació el 22 de mayo de 1844 en Allegheny, Estados Unidos. Hija de un enriquecido negociante de Filadelfia, decidió cursar sus estudios en la Pennsylvania Academy. No obstante, su andadura artística se desarrolló en Francia, país donde decidió instalarse en 1866. A su llegada a París se convirtió en discípula de Edgar Degas, uno de los artistas más importantes de la segunda mitad del siglo XIX europeo. Además, fue en la capital francesa donde su obra comenzó a exhibirse de manera periódica, ya que expuso junto a los impresionistas en diferentes ocasiones. Un grupo de pintores que encarnaban la modernidad y la vanguardia plástica.

Si los varones inmortalizaban mayoritariamente escenas pertenecientes al ocio parisino, Mary Cassatt derivó su atención hacia el espacio privado. En la época victoriana se consolidó el ideal burgués de la feminidad y la mujer debía ser modesta, recatada y recluida en una atmósfera apacible en su entorno familiar. Un “ángel del hogar” que debía ocuparse de las tareas domésticas y del cuidado de los hijos. Estas esferas separadas fueron plasmadas por artistas como Mary Cassatt o Berthe Morisot, demostrando en forma de imagen el vínculo maternal en sus obras pictóricas.

La temática de la maternidad es un buen ejemplo de estos espacios privados. A través de un estilo impresionista adoptado a su llegada a París, ejecutó pinturas con una pincelada suelta y enérgica donde las madres aparecen junto a sus hijos o hijas, en respuesta al imaginario colectivo de la época. Entre estas pinturas pueden citarse Madre e hijo, Madre e hija, o El baño, esta última de clara influencia de la estampa japonesa por su formato vertical y el uso de una perspectiva elevada. Albergadas en The Metropolitan Museum of Art de Nueva York, Cassatt subraya la unión madre-hijo/a evocando a la tipología clásica de la Madonna con el Niño. Una especie de ángel custodio donde recursos como el espejo actúan como halo en la cabeza de los representados y evocan un aroma de protección maternal-espiritual.

No solo la maternidad se convirtió en objeto de estudio para Cassatt, pues acudió a tareas propias del hogar como el cosido de prendas, siendo ejemplo Madre joven cosiendo, donde la mujer aparece practicando una labor doméstica que se remonta a mitos, leyendas y novelas homéricas a través de la figura de Penélope, quien permaneció en su hogar cosiendo mientras esperaba el retorno de Ulises. Asimismo, Mary Cassatt también inmortalizó a aquellas mujeres pertenecientes a las clases altas protagonizando escenas cotidianas como tomar el té, como evidencian las pinturas Copa de té, Dama en la mesa del té o El té. Obras donde su propia hermana, Lydia Cassatt, posó de modelo en diversas ocasiones. Mary Cassatt también dedicó obras al espacio público, como la ópera de París mediante obras como En el palco, de 1878.

La pintora estadounidense ejecutó sus obras en óleo, pero también sintió gran admiración por la estampa japonesa y fruto de ese interés se manifiesta en su producción litográfica, realizando grabados como La carta. Una serie de estampas que pertenece a su producción de grabados y que fue exhibida por primera vez en una exposición independiente en la famosa galería de Paul Durand-Ruel en 1891. Debido a su condición de discípula de Edgar Degas, además, también ejecutó un buen número de pinturas mediante el pastel en sus últimos trabajos.

Mary Cassatt se convirtió en la mejor embajadora del Impresionismo en Estados Unidos y coleccionistas como los Palmer, los Ryerson o los Havemeyer adquirieron parte de su producción. Sus dotes como pintora se extienden a la pintura de bodegón, ampliando de este modo su abanico de posibilidades pictóricas. Mary Cassatt falleció el 14 de junio de 1926 en Le Mesnil-Théribus, una comuna francesa al norte de París.

MAE, Javier Martínez Fernández, mayo 2021