Interesante artista que reclama una más amplia investigación, pues faltan por conocer ciertos aspectos biográficos sobre ella y, sobre todo, son muy pocas las obras localizadas de su numerosa producción. Nacida en Valencia el 26 de febrero de 1862, fue hija de Dolores Arribas y del pintor alicantino Plácido Francés y Pascual, con quien llevó a cabo su formación. Desde 1870 residió en Madrid, ciudad a la que su padre se trasladó para ocupar una plaza de Catedrático en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando. Además de Fernanda, también se dedicaron a la pintura sus hermanos menores –lo fueron sólo de padre- Juan, Luis y Trinidad Francés Mexía, siendo el primero de ellos el más conocido. No consta que Fernanda completase su formación artística en ningún centro oficial, como sí lo hizo Juan en la Escuela Especial de Pintura, Escultura y Grabado de Madrid. Independientemente de esta circunstancia, se constatan evidentes diferencias en cuanto a la dedicación artística de los hermanos Francés; mientras Juan practicó asuntos como los cultivados por su progenitor –retrato, temática histórica y literaria-, Fernanda y Trinidad se dedicaron, de manera casi exclusiva, al género del bodegón, tratado de forma mayoritaria por las pintoras de su época. En 1892, con 30 años, Fernanda se casó con el pintor granadino Cayetano Vallcorba, discípulo también de Plácido Francés. Según Cavestany, con él viajó por diversos museos europeos, completando de esta forma su cultura artística. Según la prensa de la época, fue madre, aunque desconocemos cuántos hijos tuvo.

Desde 1881 Fernanda participó con frecuencia en certámenes artísticos celebrados en Madrid, tanto en los organizados por el Círculo de Bellas Artes, como en las Exposiciones Nacionales. En estas últimas, fue merecedora de varias distinciones. Así, en 1887 obtuvo mención honorífica; en 1890, una tercera medalla por Jarrón de lilas, propiedad del Museo del Prado; en 1897, segunda medalla por el bodegón Ostras y pájaros, también del mismo museo; y, en 1912, consiguió una condecoración. También envió pinturas a muestras internacionales, celebradas en Berlín, Munich (1883) o París, a cuya Exposición Universal de 1889 remitió dos obras. Sabemos que participó en la V Exposición de Arte Pictórico Español Contemporáneo de Buenos Aires (1907), con la obra Flores y pájaros, que fue reproducida en La Ilustración Artística (28-01-1907, nº 1.309, p. 9).

Como otras mujeres del momento, Fernanda encontró en la docencia una manera de conseguir los ingresos económicos que, probablemente, no obtendría de forma regular por la venta de sus obras, a pesar de que fue una de las pintoras que alcanzó cotizaciones más altas en el Madrid de su época. Desde 1888, ocupó la Cátedra de Pintura (Sección femenina) de la Escuela de Artes y Oficios de Madrid, que ganó por oposición; también impartió docencia en la Escuela del Hogar de la capital.

Su obra está protagonizada por floreros y bodegones que suelen estar conformados por pájaros, crustáceos, o combinaciones de éstos con flores, normalmente captados sobre fondos neutros. En ocasiones, sus composiciones florales se insertan en escenarios más amplios, como muestra La azotea de Lindaraja y también debió hacerlo En un banco del jardín, presentadas a la Nacional de 1884 y que despertaron buenas críticas, sobre todo esta última (El Imparcial, Madrid, 18 de junio de 1884, nº 48.257, pp. 1 y 2). Se advierte en su pintura un marcado interés por la representación veraz, con especial atención a la captación de las calidades de los objetos representados, como la cerámica o los tejidos.

Es muy llamativo el notable número de noticias y críticas que sobre ella arroja la prensa histórica, así como la reproducción frecuente de sus obras en ésta, circunstancias evidencian el interés que despertó entre sus contemporáneos. A pesar de ciertas críticas negativas, como su “excesiva realidad”, en general las opiniones resultan elogiosas. Aunque no exenta de la galantería habitual en la crítica artística sobre mujeres, es interesante el artículo que le dedicó la revista Barcelona Cómica en su nº 6 (03/02/1894), dentro de su sección “Mujeres ilustres”. Aquí se reproduce una fotografía de Fernanda, de cuyas pinturas, “inspiradas, deliciosísimas, elegantes”, se dice que eran “pagadas en los mercados nacionales y extranjeros a los precios que sólo alcanzan las firmas de gran reputación y prestigio”. Lamentablemente, concluye el autor adjudicando a sus obras “inspiración varonil y factura femenina”.

MAE, Lina Malo Lara, 2014